Hace más de cuatro décadas, cuando Rebeca Espinoza era una niña, su padre recorría el río Sierpe y los canales del manglar para pescar y pianguar, extraer moluscos de entre las raíces y el lodo del manglar, lo que en otros países de Centroamérica se conoce como curilear. En aquellos años se extraía una tinta del árbol de mangle que se utilizaba para pintar cuero. Así como el padre de Rebeca, cientos de habitantes de los alrededores del humedal de Térraba-Sierpe sostenían a sus familias de la extracción de tinta y madera de árboles de mangle. Adrián, que por aquellos tiempos era un adolescente, chapoteaba por el lodo del manglar buscando los árboles más frondosos para talarlos y vender sus troncos como madera, los más delgados los utilizaba para hacer carbón. La subsistencia de la empobrecida población local, la tala de manglar para salineras que ahora ya no existen y los cientos de hectáreas de cultivo de palma africana a las orillas del humedal que aún hoy siguen siendo explotadas para la producción de aceite impulsaron el cambio climático global, resultando en una catástrofe ambiental en la zona.

El humedal Térraba-Sierpe se ubica en el sureste de Costa Rica, a unos 140 kilómetros de la capital, San José. Se extiende en 30,654 hectáreas en la Península de Osa. De toda esa extensión, más de la mitad pertenece a bosque de manglar: 17, 732 hectáreas, convirtiéndolo en el manglar más extenso de Costa Rica y uno de los más grandes de Centroamérica. Según un estudio de la Universidad de Costa Rica (UCR), los árboles de manglar en esta zona alcanzan alturas de hasta 25 metros y sus las especies están el mangle piñuela, rojo, caballero, botoncillo y negro.

Según una publicación de la UCR, de 2008 a 2016 se desaguaron más de 1,300 hectáreas de humedal para la crianza de ganado y cultivo de palma africana. Según las fuentes locales y reportes de medios de comunicación, los cultivos pertenecen a pequeños productores de la zona que le proveen a la empresa Palma Tica, que fue fundada en los años treinta por la United Fruit Company. En la cuenca del río Sierpe abundan trabajadores acumulando racimos del fruto de palma africana y en los alrededores del humedal hay hectáreas de cultivo de palma.

En 2009 saltaron las alarmas de los investigadores universitarios cuando se toparon con cientos de árboles de manglar muertos en el humedal de Sierpe. Las hipótesis de los investigadores en aquel año fueron dos: que todos los residuos de sedimentos eran desplazados por el río hasta esa zona y que el aumento del oleaje la empujaba hacia el manglar; y, la segunda, que debido al cambio climático el mar ha aumentado su nivel inundando con agua salada las zonas de bosque que deben mantener un equilibro entre el agua dulce y salada. Actualmente dichas hipótesis son respaldadas por el ingeniero forestal Christian Peralta, que trabaja en la zona desde 2018 como coordinador del programa de conservación de manglares con la organización Osa Conservation: “Ese daño es imposible de frenar, ya que no se puede frenar la fuerza del mar. Eso es debido al aumento de su nivel causado por el derretimiento de los polos que ocurre muy lejos de aquí. A largo plazo es algo imposible de revertir, lo único que queda es tratar de reforestar otras áreas para que al crecer el manglar pueda proteger la costa”.

Frente al daño del cambio climático y la tala de árboles que sucedió el siglo pasado, los habitantes de las comunidades de Sierpe, Rebeca Espinoza, el pianguero Orlando y Adrián, recorren los manglares para trabajar en su restauración y han implementado otro tipo de trabajos para explotar menos sus recursos: “aquí estamos tratando de reparar lo que nuestros antepasados hicieron y contrarrestando el daño del cambio climático. Ahora a nosotros, los hijos, nos toca tratar de recuperar lo que se destruyó”, dijo Rebeca durante una plantación de semilla de mangle en una de las regiones que fueron taladas y que 40 años después están tratando de recuperar.

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